Terwijl de USSR zich in de jaren twintig aan het vormen was, liep zich in de coulissen iemand warm die, na Lenin, een van dé gezichten van de Sovjet-Unie zou worden: Iosif Vissarionovitsj Dzjoegasjvili, beter bekend als Stalin. Door een slim machtsspel had hij aan het eind van het decennium alle macht naar zich toe getrokken. Stalin regeerde vervolgens met ijzeren vuist en werd op die manier een van de verantwoordelijken voor het imago van de USSR als onverbiddelijke dictatuur. Rusland werd in de woorden van Aleksandr Solzjenitsyn ’het land van de gesmoorde kansen.’