En dat één dag nadat het Internationaal Strafhof een arrestatiebevel tegen hem uitvaardigde. „De timing is waarschijnlijk toeval, maar het is toch een serieuze middelvinger naar het Westen”, vindt de Belgische luitenant-kolonel Tom Simoens.

Marioepol was afgelopen jaar één van de eerste grote Oekraïense steden die in Russische handen vielen. Na weken van hevige gevechten werden op 16 mei de laatste Oekraïense militairen gedwongen zich terug te trekken uit de strategisch belangrijke havenstad.

Als symboolstad voor de Russische militaire successen is het dus niet toevallig dat Poetin een bezoek brengt aan Marioepol. Dat vindt ook militair expert Tom Simoens. „Dit is eigenlijk een logisch bezoek. Het heeft eigenlijk nog lang geduurd voor hij hier gekomen is.”

HIMARS-raketsystemen

De berichtgeving over het bezoek is beperkt. Her en der wordt zelfs gesuggereerd het bezoek niet echt heeft plaatsgevonden, maar volgens Simoens is het plausibel dat Poetin daadwerkelijk in Marioepol is geweest.

„Ik lees dat media schrijven over hoe dicht de stad bij de frontlijn ligt, maar de frontlijn ligt nog meer dan 100 kilometer verder. Marioepol ligt zelfs buiten het bereik van de Oekraïense HIMARS-raketsystemen, dus zo gevaarlijk is het daar niet.”

Bovendien zal het bezoek al langer zijn gepland en was het ongetwijfeld goed voorbereid, denkt Simoens. „Poetin is paranoïde, hij wil elk risico vermijden.” De militair expert denkt dan ook dat het arrestatiebevel dat het Internationaal Strafhof vrijdag tegen de Russische president uitvaardigde weinig te maken heeft met dit bezoek. „Het is eerder toeval dat hij uitgerekend zaterdag in Marioepol was, maar nu komt het wel over als een serieuze middelvinger naar het Westen. En zo zullen de Russen het ook willen framen.”

Amerikaanse drone

Wel ziet Simoens een mogelijk verband met het drone-incident van afgelopen week. Dinsdag stortte een Amerikaanse drone neer in de Zwarte Zee nadat een Russisch gevechtsvliegtuig tegen de schroef was aangevlogen.

„Die drone vloog dicht bij de Krim, dus ik kan me voorstellen dat de Russen steviger hebben gereageerd dan normaal, omdat ze wisten dat Poetin daar enkele dagen later op bezoek zou komen”, aldus Simoens.

Een maand geleden bracht de Amerikaanse president Joe Biden een verrassingsbezoek aan de Oekraïense hoofdstad Kiev. En daarmee vallen veel parallellen te trekken, vindt de Belgische luitenant-kolonel: „Zo’n bezoek geeft een signaal in twee richtingen. In het Westen zien we het optreden van Poetin in Marioepol als een provocatie, en dat zal ook wel een deel van de bedoeling zijn, maar anderzijds wil hij op die manier ook zijn eigen troepen een hart onder de riem steken. Dat was ook het geval met Biden, maar dan in de andere richting.”

Inwoners gescreend

Volgens de Russische media heeft Poetin tijdens zijn bezoek aan Marioepol met enkele inwoners gesproken. Bij één bewoner zou hij zelfs naar binnen zijn geweest om een praatje te maken. Nochtans is er in Marioepol nog steeds een relatief grote verzetsbeweging.

„Klopt”, zegt Simoens. „Maar ze vermijden onverwachtse confrontaties met Oekraïners door nooit te lang op dezelfde plaats te blijven en verkenningen uit te voeren. De mensen die Poetin heeft ontmoet zijn normaal gezien vooraf gescreend. Dat is ook logisch, want je wilt niet voor verrassingen komen te staan. Het zou zelfs kunnen dat het acteurs zijn.”