Esther (Etty) Hillesum is geboren op 15 januari 1914 in Middelburg als dochter van Joodse ouders. Zij bracht haar jeugd door in onder andere Middelburg, Hilversum, Tiel, Winschoten en Deventer. Vader Levie was docent klassieke talen en moeder Riva was, met haar Joodse ouders, in 1907 uit Rusland gevlucht voor de vele pogroms waar de familie mee te maken kreeg. Haar grootvader van vaderskant was opperrabbijn in Zwolle geweest, maar haar ouders waren niet gelovig. Zij lieten zich in 1937 uitschrijven als lid van de Joodse gemeente. Etty studeerde rechten in Amsterdam en daarna volgde zij nog een studie Slavische talen die ze echter, door de anti-Joodse maatregelen van de Duitse bezetter, niet kon afmaken. Totdat zij naar Westerbork werd vervoerd voorzag zij in haar onderhoud door het geven van privélessen Russisch. In het kamp schreef Etty veel brieven en zij hield een dagboek bij. Hierdoor is Etty, nadat zij op 30 november 1943 in Auschwitz is vermoord, wereldberoemd geworden.