Leen Sanders wordt geboren in 1908 en groeit op in Rotterdam met zijn ouders, vijf broers, vier zusjes en een oom en tante. De zoon van een wafelbakker leeft in armoede en leert boksen in de kelder van een café. Hij wordt Nederlands kampioen vedergewicht en klimt in de jaren twintig snel op de internationale boksladder. Sanders is een verdedigingskunstenaar die ook door zijn beroemdere tijdgenoot Bep van Klaveren moeilijk geraakt wordt. Van Klaveren noemde Sanders’ verdediging ’De Schulp’. Sanders vecht in 1936 om de Europese titel. Hij verliest op punten.