Met het thuisvoordeel voor Leiden in de basketbalfinale om de landstitel, was de opdracht voor Donar duidelijk: er moest een keer gewonnen worden in de Vijf Meihal. Volgens de basketbalgeleerden was de kans op een zege in het hol van de leeuw het grootst bij het eerste duel. Op dat moment zou Leiden immers nog moeten wennen aan het fysieke spel van de Groningers.

Het lukte Donar het eerste duel in de Sleutelstad te winnen. Na een bloedstollende dubbele verlenging waren de gasten zondagmiddag te sterk voor Leiden en lag het voordeel in één klap bij de Groningers. De jubelstemming verdween twee dagen later toen Leiden in Martiniplaza de stand weer gelijktrok. Ook tijdens dat duel ontliepen de twee basketbalgrootmachten elkaar weinig.

Uitverkocht Martiniplaza

Door de nederlaag in eigen huis, kwam er voor Donar plots weer veel druk te staan op het derde duel, dat weer in Leiden werd gespeeld. De winnaar van het duel zou op matchpoint komen te staan en kan het karwei zaterdagavond in een uitverkocht – voor het eerst sinds 1 juni 2019 zijn alle stoeltjes in Martiniplaza weer bezet – huis.

In het eerste kwart ontliepen de twee teams elkaar weinig. Leiden had Clay Mounce, die in de voorgaande twee duels uit de startblokken schoot, goed onder bedwang, maar konden niet voorkomen dat de Amerikaan in de slotseconden van het eerste bedrijf met zijn eerste score van de avond Donar een 18-16 voorsprong bezorgde.

In het tweede kwart liep Donar langzaam weg bij Leiden. In de ijver het thuisteam af te stoppen, liep de foutenlast bij Donar flink op. Nadat de Groningers enkele dubieuze beslissingen van de arbiters hadden te verteren, riep coach Andrej Stimac zijn pupillen naar de kant. Het had het gewenste effect; Donar gaf de Leidenaren nog steeds geen centimeter, maar deed dat bovendien zonder ze onreglementair af te stoppen. Donar leek met een voorsprong van dertien punten te gaan rusten, maar Roeland Schaftenaar wierp in de zoemer nog een knappe driepunter door de ring.

Verdedigend als een huis

Verdedigend stond het bij Donar weer als een huis. Het is de kracht van het team van Stimac. Aanvallend is het nog allesbehalve een geoliede machine, getuige de tien punten die Donar in het derde kwart maakte (vijftien voor Leiden). Andrej Magdevski strooit soms met fraaie passjes, maar tegen Leiden leed hij door zijn risicovolle spel vooral veelvuldig balverlies. Bij de energieke Zweed Viktor Gaddefors leek de pijp een beetje leeg te zijn en ook bij hem namen de slordigheden in het derde kwart toe.

Gelukkig kan Donar altijd leunen op twee sterkhouders: Clay Mounce, het gehele seizoen een stabiele factor in het team van Stimac, en Steph Branch, de late aanwinst, die zijn klasse donderdagavond meermaals etaleerde.

In het vierde kwart bouwde Donar de voorsprong weer uit naar tien punten. Gaddefors vond nog een restje energie en buldozerde zich enkele keren een weg door de Leidse defensie. Ook Leiden leek doodvermoeid, maar knokte zich puntje voor puntje dichterbij. Met nog anderhalve minuut op de klok was het gat geslonken tot twee punten. De Groningers moesten het vanaf dat moment bovendien stellen zonder Mounce, die met zijn vijfde fout een stoeltje achter de boarding opzocht.

Met iets meer dan een minuutje op de klok verprutste Brandwijk een goede mogelijkheid om de voorsprong voor Donar weer naar vier punten te brengen. Brandwijk, tijdens de crossboarderfase van de BNXT League in bloedvorm, is geen schim meer van de speler die hij een paar weken geleden nog was. Hij verslikt zich tijdens deze play-offserie met enige regelmaat in zijn eigen goede bedoelingen.

Gelukkig is er nog altijd Branch, die kort na de missers van Brandwijk koeltjes een ‘drietje’ door de ring smeet. Een paar tellen later besliste Gaddefors bij een uitbraak de wedstrijd en mocht Brandwijk het duel met een glimlach eindigen door met een dunk de eindstand van 55-64 op de borden te zetten.

Daarmee deed Donar opnieuw wat het moest doen in de Vijf Meihal: winnen. De Groningers staan op matchpoint en kunnen het zaterdagavond in een volgepakt Martiniplaza afmaken. Dat is nog geen gesneden koek; in deze serie gebeuren de vreemdste dingen.